Mantelzorg is de zorg die op geregelde basis aan een zorgbehoevende persoon uit de directe omgeving wordt verleend. De zorg wordt niet vanuit een hulpverlenend beroep of georganiseerd vrijwilligerswerk aangeboden. Ze vloeit voort uit de affectieve of sociale relatie tussen mantelzorger en zorgbehoevende persoon.
Mantelzorg is dus niet hetzelfde als thuiszorg wat wel door professionele zorgverleners wordt aangeboden. Vaak is mantelzorg een aanvulling op de thuiszorg die wordt aangeboden door professionele thuiszorgdiensten.
Deze definitie is erg breed. Maar mantelzorgers kan je niet zomaar onder één duidelijke definitie onderbrengen. Het gaat om een zeer heterogene groep. Elke mantelzorgsituatie is verschillend. Ook de zorgvragen die binnen mantelzorg aan bod komen, zijn zeer uiteenlopend. Bovendien vallen lang niet alle mantelzorgers onder dezelfde leeftijdscategorie. Mantelzorgers zijn van alle leeftijden.
Ook de intensiteit van de zorg kan verschillend zijn. Soms blijft mantelzorg beperkt tot het doen van boodschappen en enkele klusjes. Andere mantelzorgers waken 24u op 24u op de zorgbehoevende. Tussen deze twee uitersten zitten nog tal van mantelzorgvormen. Al deze vormen zijn even belangrijk.
Het is mogelijk dat de zorg voor één persoon door meerdere personen wordt opgenomen. Het takenpakket wordt verdeeld of er wordt een agenda opgemaakt zodat de zorg kan worden afgewisseld. Andersom kan het ook gebeuren dat één mantelzorger de zorg voor verschillende personen opneemt.